Zaledwie kilka tygodni po listopadowych zbiorach odbyłem burzliwą podróż przez Dolina Rodanu region winiarski. Rozciągający się na ponad 150 mil z północy na południe region wyznacza rzeka Rodan, która wypływa z Alp Szwajcarskich i wije się przez południowo-wschodnią Francję w kierunku Morza Śródziemnego. Tworzona przez nią dolina oddziela Masyw Centralny od Alp i tworzy korytarz z Europy Północnej do Morza Śródziemnego. To rozległy region winiarski o wyraźnej tożsamości północnej i południowej, 28 nazwach i różnorodności krajobrazów, winogron i win.

Strome wzgórza północnego Rodanu, widziane z kultowej kaplicy św. Krzysztofa w Domaine Paul Jaboulet Aîné na szczycie wzgórza Ermitażu, są domem dla najszlachetniejszych na świecie Syrah i znanych nazw, takich jak Hermitage, Côte Rôtie i Cornas. Nisko położone zbocza i równiny południowego Rodanu są wyraźnie śródziemnomorskie, z szeregiem odmian winogron, takich jak Grenache, Mourvèdre i Syrah, ożywionych upałem i słońcem.

Jérôme Castillon, właściciel / winiarz Château L'Ermitage, przewodniczy brunchowi / Zdjęcie: Anna Lee C. Iijima

Zaledwie kilka godzin po czerwonym locie z Nowego Jorku do Paryża przybyłem na pierwszą wizytę, Château L'Ermitage w Costières de Nîmes, z zaczerwienionymi oczami, ale spragnionymi.

Costières de Nîmes, niegdyś uważane za część Langwedocji, jest od 2004 r. Najbardziej wysuniętą na południe apelacją Rodanu. Czerwone wina to mieszanki Grenache, Mourvèdre i Syrah, uprawiane rzut kamieniem od Morza Śródziemnego. Najlepsze wina regionu są kuszące i bogate w czarne owoce. Są żywiołowe, ziemiste i świeże.

Mieszkańcy to tygiel wpływów francuskich, włoskich i hiszpańskich, mówi Jérôme Castillon, właściciel / producent wina Château L'Ermitage.

'To więcej bouillabaisse tutaj niż cassoulet - mówi, przygotowując brunch w opalanym drewnem piecu starej stajni. Po prostu przygotowana potrawa to rozkoszna uczta z lokalnych potraw, obejmująca gruby omlet z dzikich grzybów, pieczone bakłażany z tapenadą, słodkie pomidory czereśniowe, świeże pieczywo i niezliczone rodzaje serów i kiełbasek.

Diane de Puymorin, właścicielka / założycielka Château d´Or et de Gueules / Zdjęcie: Anna Lee C. Iijima

Diane de Puymorin, właścicielka / założycielka Zamek złota i Gueules w Costières de Nîmes, jest jedną z wielu dynamicznych kobiet winiarzy i producentów w Rodan. Opuściła udaną karierę biznesową w Paryżu w 1989 roku po zakupie winnicy znanej głównie z produkcji masowej. Jej przekształcenie posiadłości w małą, ekologiczną winiarnię specjalizującą się w produkcji wysokiej jakości ilustruje rosnący trend w regionie.

Kiedy przyjechałem, de Puymorin jest w środku zbioru oliwek, z rękami głęboko osadzonymi w kadziach z owocami swojej pracy. Przerwała swoje zadania, aby przeprowadzić mnie przez winnice. Opisała swoje 100-letnie winorośle Mourvèdre i Carignan jako „babcie”, które pryskają, dając wyjątkowo niskie plony. Słynne wiatry mistral były tak mrożące krew w żyłach i gwałtowne, że z trudem nadążam za de Puymorinem, którego chód jest mocny i energiczny.

Jean-Paul Jamet w swojej winiarni / Zdjęcie: Anna Lee C. Iijima

Wyraźny kontrast z mocnymi czerwieniami południa, szlachetne wina z północnego Rodanu charakteryzują się elegancją, długowiecznością i ekskluzywnością. Niezgodne z ich renomą wina z północnego Rodanu stanowią mniej niż 5 procent ilości wszystkich win z Doliny Rodanu. Nawet najbardziej znani producenci Côte Rôtie lubią Jean-Paul Jamet , na zdjęciu w swojej piwnicy, zbudowali swoją reputację dzięki gospodarstwom winiarskim o powierzchni zaledwie 17 hektarów. Syrah jest królem północnego Rodanu, wzbogacony niewielkimi ilościami białych winogron Viognier, Roussanne i Marsanne.

W najlepszym wydaniu północny Rodan Syrah jest potężny, ale finezyjny i oferuje nawiedzony zapach fiołków, malin, oliwek i dymu. Niebezpiecznie strome, skaliste zbocza najlepszych winnic w regionie uniemożliwiają korzystanie z nowoczesnych udogodnień, takich jak kombajny czy nawet traktory lub konie do orania i pielęgnacji winorośli. Produkcja, starannie pielęgnowana ręcznie, zależy całkowicie od ludzkiej determinacji i oddania.